Le sein est composé de plusieurs vaisseaux sanguins et lymphatiques. Ces derniers sont des petits tubes qui réunissent et transportent la lymphe loin du sein et la relie à des petites masses de tissu lymphatique appelées « ganglions lymphatiques ». Ces ganglions qui entourent la région mammaire.
Le système lymphatique est composé de ganglions qui combattent les infections et qui se regroupent pour aider à évacuer la lymphe de chaque sein. On les trouve des deux côtés du corps :
- Ganglions sus-claviculaires (au-dessus de la clavicule)
- Ganglions infraclaviculaires, ou sous-claviculaires (sous la clavicule)
- Ganglions mammaires internes (à l’intérieur du thorax, autour du sternum)
Les ganglions lymphatiques axillaires situés dans l’aisselle sont échelonnés en trois niveaux selon leur proximité au muscle du thorax (grand pectoral).
Le cancer du sein se propage généralement dans les ganglions de niveau I, II et III :
- Les ganglions de niveau I longent le côté externe du muscle (petit pectoral) qui se situe sous le grand pectoral.
- Les ganglions de niveau II sont situés sous le petit pectoral.
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Les ganglions de niveau III longent le côté interne du petit pectoral.